En 1969 l’homme avait posé le pied sur la Lune, mais ignorait pratiquement tout du fond des océans de sa planète. Il a fallu attendre le développement des technologies comme le GPS pour le positionnement, l’acoustique pour les sondeurs multifaisceaux et le développement de submersibles maniables pour engager en 1976 la véritable conquête du fond des océans initiées par les bathyscaphes et quelques tentatives en cloches étanches.

La découverte des zones tectoniques abyssales (sources hydrothermales des dorsales et fluides froids des fosses) a été la découverte majeure du XX siècle en océanologie. Totalement inattendues à ces profondeurs, le développement de peuplements foisonnants associés à ces sources a permis de mettre en place pendant plus de 20 ans des expéditions océanographiques pluridisciplinaires sur ces zones, constituant sans doute l’une des dernières grandes aventures sur cette terre. Ces expéditions ont également complètement changé la vision que l’on avait des fonds océaniques et fait immerger un nouveau concept de chaîne alimentaire à base chimiosynthétique indépendante de l’énergie solaire.